早期航海家在海上沿航線航行時，需要不斷地确定船舶的位置，即經緯度的交點。為了找出船的緯度，航海者需要一種航海六分儀，它可以通過測量地平線與正午太陽之間的角度，或者地平線與固定恒星之間的角度來确定緯度。

　　起初，水手們用星盤測量太陽的高度，但由于船的甲闆是起伏的，這種儀器操作起來較為困難，而且不容易準确測量。後來，星盤被一個正方形所取代。六分儀、羅盤、量角器、平行尺等早期航海儀器。

　　在這個時期，四分位和六分儀被用作測量船隻位置的星盤。一些精密六分儀甚至可以标記經緯度。從15世紀到17世紀，全世界開始了地理大發現的時代，開辟了新的航線，從事海洋貿易。

　　在浩瀚的海洋裡，周圍沒有參照物，所以我們隻能靠星星來定位。後來，在18世紀，牛頓爵士提出了角度測量工具的設計，并給出了數學證明。後來，在他的指導下，約翰坎貝爾船長設計了一個六分儀用于導航。