航海六分儀是一種光學儀器，可以測量兩個遙遠物體之間的夾角，常用的是測量天體與地平線或天體與天體之間的夾角。觀測者的緯度可以通過測量夾角，然後測量當天太陽直射點的緯度來确定。這對導航具有重要意義，一直是重要的定位導航工具。

　　通過望遠鏡和地平線鏡，觀測者可以看到遠處的海平面。天空中上部的太陽，其光線直射折射鏡。轉動指示臂，将陽光反射到水平鏡上。在觀察者的視野中，太陽的圖像開始出現。

　　當太陽圖像與海平面相切時，指示臂指針與之對齊的比例就是此時太陽的高度角。這是一種簡單的操作方法。在實際使用中，要有校準和調整的步驟，還要保證六分儀垂直于地面。

　　利用六分儀測量天體高度，不僅是一次測量得出結論，而且是一次連續多次測量。此外，大多數時候，都是先瞄準太陽，讓太陽通過地平線鏡和望遠鏡，然後慢慢将海平面線拉入視野。需要注意的是，人眼不能承受中午的直射陽光，所以六分儀配備了可移動的濾光片。